No mítico Estádio Benito Villamarín, perante mais de 44.000 espectadores, os Conquistadores mostraram a sua melhor versão e, com o empate (2-2) forasteiro, mantêm o registo invicto e adiam a decisão da eliminatória para a segunda mão
A visita do Vitória Sport Clube ao Estádio Benito Villamarín, casa do Real Betis Balompié, prometia ser o jogo de cartaz da primeira mão dos oitavos-de-final da UEFA Conference League. Com duas equipas a puxar dos galões e com o fato de gala vestido numa noite chuvosa em Sevilha, as expectativas não foram defraudadas. A equipa da casa foi a única que esteve em vantagem, mas apenas durante… nove minutos. Os Conquistadores de Luís Freire souberam reagir rápido às dificuldades. João Mendes e Nélson Oliveira marcaram os golos que garantiram o empate (2-2) e empurraram a decisão da eliminatória para o decisivo jogo da segunda mão no Estádio D. Afonso Henriques.
Com o apoio de mais de 1.500 vitorianos que viajaram desde a Cidade Berço até à capital da Andaluzia, foi o Vitória que ameaçou primeiro. Umaro Embaló, galvanizado por dois jogos consecutivos a marcar – frente ao FC Porto e Casa Pia AC –, não se deixou intimidar e galgou pelo corredor direito até causar calafrios à defesa dos espanhóis logo nos primeiros minutos. Foi ao minuto 13 que a bola bateu na rede pela primeira vez: Bakambu chegou ao golo, mas estava em posição irregular. O abanão equilibrou o jogo, mas não assustou os vitorianos. Umaro destacou-se novamente à passagem do minuto 21. No entanto, dois minutos depois já era Bruno Varela que estava a protagonizar uma defesa irrepreensível e a impedir o golo de cabeça de Bakambu. A melhor oportunidade da primeira parte surgiu aos 37 minutos quando um passe teleguiado encontrou Hevertton, estreante no onze titular. O lateral, no entanto, rematou ao lado e as equipas recolheram aos balneários sem marcar e sem sofrer.
O reinício da partida foi difícil para os Conquistadores e a primeira dificuldade surgiu logo nos primeiros minutos. Bakambu chegou ao golo aos 48’ para empurrar os beticos para a vantagem. A defesa vitoriana tentou aliviar o perigo na cara da baliza de Bruno Varela, mas sem sucesso. A vantagem, no entanto, durou pouco. Assistido por Nuno Santos, João Mendes disparou à entrada da área para o fundo da baliza de Vieites. O médio chegou ao empate com um golo de assinatura aos 51 minutos. As oportunidades dividiram-se e deixavam ambas as equipas em estado de alerta: tanto podiam marcar como sofrer. E foi o Betis que se adiantou novamente no marcador. À passagem do minuto 75, Isco, que contava dois jogos consecutivos a marcar – ao Getafe e ao Real Madrid –, finalizou de primeira o cruzamento de Aitor Ruibal. Um golpe duro, mas que não esperou pela resposta. Nélson Oliveira, aos 81’, selou o resultado ao marcar o golo do empate. Assistido por João M. Mendes, o remate colocado do ponta de lança foi decisivo.
Com o fato de gala vestido para encarar a Europa, o Vitória Sport Clube adia, assim, a decisão da eliminatória para o jogo da segunda mão dos oitavos-de-final da UEFA Conference League. A partida está agendada para o dia 13 de março (quinta-feira) às 20h00 no Estádio D. Afonso Henriques.
